Dossier 05221 L'héritière d'Ed Townsend contre Ed Sheeran

Imaginez un instant Ed Sheeran, guitare en bandoulière, expliquant à un jury new-yorkais que sa chanson Thinking Out Loud n'est pas une pâle copie du Let's Get It Done de Marvin Gaye.

C'est la promesse d'un grand procès de plagiat ? D'un grand moment de rock'n'roll justice. C'était en 2023, mais pour en arriver là, il faut faire une légère marche arrière. Je vous présente Ed Townsend. C'est un musicien soul qui a connu un succès éphémère dans les années 50. En 73, il sort d'une cure de désintoxication et avec son pote, un certain Marvin Gaye, il compose Let's Get It On. Ils ne le savent pas encore, mais la chanson sera un tube planétaire et par là même, relancera la carrière du prince de la soul. 

Maintenant, je vous présente Catherine Griffin. En 1986, Catherine a une vingtaine d'années. Jusqu'à maintenant, elle a mené une existence cabossée, elle se drogue, se prostitue, brûle sa jeunesse. Sa vie bascule lorsqu'elle apprend que son père biologique n'est autre qu'Ed Townsend. Lorsque le père retrouve sa progéniture, il lui lègue les droits d'auteur qu'il détient sur son tube, Let's Get It On. Ed meurt en 2003. Sa fille gère désormais son héritage musical. 

En 2015, des amis de Catherine l'alertent sur les similitudes qui existeraient entre un titre d'Ed Sheeran, Thinking Out Loud et Let's Get It On. Catherine est outrée. En effet, ce sont les mêmes harmonies, le même feeling. Comment ce petit rouquin britannique ose piller sans vergogne l'héritage de son père ? Catherine dépose plainte. Elle a avant essayé de trouver un accord avec Sheeran, qui a décidé de la jouer très offensive. "Ce n'est pas une question d'argent, dit-il. C'est une question de cœur, d'honnêteté, d'intégrité. Que l'on gagne ou que l'on perde, nous devons défendre ce que nous pensons être juste." 

Avril 2023. Tribunal de New York. Sheeran est entouré de ses gardes du corps. Il a tenu à être là, en personne, pour défendre son fonds de commerce. Une musique légère, authentique et bienveillante. Catherine, de son côté, est accompagnée d'un nouvel avocat. Si elle a choisi Ben Crump, c'est parce que l'homme de loi s'est récemment illustré dans l'affaire George Floyd. Il défend la famille du quarantenaire assassiné en direct par la police dans le cadre d'un banal contrôle. Elle a volontairement déplacé le débat. Ce n'est plus un procès de droit d'auteur. C'est celui de la grande culture noire pillée par les petits blancs. Mais le juge Stanton, qui préside, ne l'entend pas ainsi. Il n'a pas l'intention de se laisser balader par l'avocat de Griffin. Non, la question qui se pose au juré est de savoir si Sheeran a intentionnellement ou non copié le couple Townsend Gay. Ça et rien d'autre. 

Les experts musicologues, s'écharpent. Pour les uns, les similitudes sont majeures. Pour les autres, au contraire, la progression d'accords utilisés dans les deux morceaux est ultra courante. S'il devait y avoir plagiat, alors la liberté de créer serait très largement amputée. Inspiration n'est pas plagiat. Finalement, c'est Sheeran qui dénoue le problème. La guitare en bandoulière, il joue les accords de Thinking Out Loud. Enchaîne avec You're Still The One de Shania Twain. Puis, c'est au tour de Just Like A Woman de Bob Dylan. Enfin, de Let's Get It Done. Voilà, c'est un mash-up, un mix de morceaux qui ont pour base les mêmes accords. C'est tout sauf un plagiat. C'est un hommage. Le jury est conquis. Sheeran est hors de cause. Il peut célébrer avec ses fans à la sortie du tribunal sur le toit d'une voiture. 

Mais voilà, l'histoire ne s'arrête pas là. Alors qu'il quitte innocent le tribunal de New York, un fonds d'investissement, qui détient aussi un pourcentage des droits d'auteur de Let's Get It Done, lui fait la guerre et lui réclame 100 millions de dollars. Mais cette nouvelle action fait pshit. En 2025, la Cour suprême donne définitivement raison à Sheeran. Townsend a perdu, Sheeran a vaincu, mais c'est surtout la liberté de créer qui a triomphé, pour le meilleur et pour le pire. Telle est la loi du rock.