Deep Purple : comment est né "Smoke on the Water" leur titre historique au riff mythique

Le 3 décembre 1971 Deep Purple pose ses valises à Montreux, en Suisse. Le groupe veut utiliser le casino de la ville pour enregistrer son prochain disque. Et pour ce faire ils veulent utiliser un studio mobile, celui des Rolling Stones. Premier du genre, ce studio mobile a simplement été inventé par le groupe de rock anglais qui à l'époque en a marre de dépendre des studios d’enregistrement. L’idée est simple : installer une grosse console 16 pistes dans un camion, afin que ce soit le studio qui vienne au groupe et pas le contraire. 

Beaucoup de groupes ont fini par utiliser ce studio mobile. Notamment Led Zeppelin, mais aussi, et c'est plus surprenant, Nana Mouskouri. Les Deep Purple sont donc très intéressé par ce studio mobile.

Le lendemain de leur arrivée sur place un certain Frank Zappa donne un concert au casino de Montreux avec son groupe, les Mothers of Inventions. Et tout va bien jusqu’à ce qu’un spectateur ait la mauvaise idée de tirer avec un pistolet de détresse dans le plafond. Le 4 décembre 1971, le Casino et le studio Mobile sont détruits par les flammes. Franck Zappa et son groupe n’ont plus aucun instrument et les Deep Purple n'ont plus de studio.

Apres avoir été installés dans un premier temps dans une salle de concert du centre ville, le Pavillon, la créativité du groupe s’arrête nette. Tout le voisinage se plaint du bruit qu’ils font surtout que les membres de Deep Purple préfèrent travailler de nuit. Ils seront finalement relogés au Grand Hotel où leur album Machine Head sera bouclé en 2 semaines. Parmi ses titres, la maquette intitulée Title #1 devient Smoke on the Water. C’est le bassiste Roger Glover qui aurait rêvé de cette phrase.

Les paroles de la chanson, écrites par Glover avec le chanteur Ian Gillan, retranscrivent exactement leurs derniers déboires : "Nous sommes tous arrivés à Montreux / sur les rives du lac de Genève / pour enregistrer un disque avec un [studio] mobile / nous n'avions pas beaucoup de temps. / Frank Zappa et les Mothers / occupaient le meilleur endroit possible / mais un imbécile avec un pistolet de détresse / a réduit l'endroit en cendres / Fumée sur l'eau, feu dans le ciel". 

Le dernier couplet de la chanson explique :  "Nous avons fini au Grand Hotel, il était vide, froid et nu / mais en réalisant notre musique ici avec le machin du camion des Rolling Stones juste à l'extérieur / avec quelque lumières rouges et quelques vieux lits, on en a fait un endroit pour transpirer / peu importe ce qu'on allait en tirer, je sais, je sais, que nous n'oublierons jamais".

Le riff le plus célèbre de l'histoire du rock.

Les musiciens de Deep Purple n'ont aucune idée du succès que leur chanson va rencontrer, pour eux, ce n'est qu'une "chanson comme les autres". Pour la petite histoire, si en quinze jour le groupe avait été plus prolifique, Smoke on the water n’aurait jamais existé. La veille de la fin de l’enregistrement du disque le manager dit au groupe, il nous reste 7 minutes à produire en moins de 24h et on n’a plus de chansons. 

C’est là que le groupe a décidé d’aller fouiller dans ces maquettes, d’écrire des paroles à la hâte, et le tube est né. Le chanteur Ian Gillian dira bien plus tard en interview : "Ce moment-là a été la conclusion de l'enregistrement le plus dramatique qui ait jamais eu lieu" !

Dramatique peut-être ! Mais quel accueil pour ce titre qui ne quittera plus jamais le groupe dans leurs setlist de concerts. Smoke on the Water débute avec le riff de quatre notes joué par Ritchie Blackmore sur sa Fender Stratocaster. Ce riff, deviendra l’un des plus célèbres de l'histoire du rock. 

Un enregistrement de disque qui part en fumée pour finir par se faire dans un hôtel, une chanson dont le titre a été rêvé par un bassiste, composée en moins de 24h pour finir de remplir un disque. Autant de circonstances qui font de cette chanson un titre historique à bien des niveaux.

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