Walt Whitman, poète adoré de la pop-culture

"J'ai découvert Walt Whitman récemment, explique Simon Buret, chanteur d'AaRON. Il a fait un livre, Leaves of Grass, qui a été réédité et enrichi toute sa vie. Il est super fort. Il m'a beaucoup influencé dernièrement, dans mon écriture. Il a une poésie libre et très connectée à ce qui l'entoure." Simon et Olivier Coursier, deuxième moitié d'AaRON, rédacteur en chef d'un jour de RTL2.fr, ont imaginé leur troisième disque, We Cut The Night, comme connecté aux éléments aux éléments qui nous entourent.

Un recueil de poèmes polémique

Leaves of Grass est une compilation de douze poèmes parue pour la première fois en 1855. Le but de Walt Whitman ? Écrire un recueil qui fasse date dans la littérature américaine. Dès les premiers mois de sa sortie, Leaves of Grass suscite la polémique à cause de la place prépondérante qu'il donne à la sensualité, voire à la sexualité. Walt Whitman écrit des poèmes ambigus qui font courir des rumeurs sur sa possible homosexualité. Un scandale pour l'époque.

Malgré ces critiques, l'ouvrage continue d'être réédité, et Walt Whitman gagne le respect de quelques autres poètes de son époque, tel Henry David Thoreau. En quarante ans, Leaves of Grass passe de douze à plus de 400 poèmes et brasse différents thèmes : l'amour, le sexe, la nature, la religion, la mort.

Simon Buret n'est pas le premier parolier à être inspiré par Leaves of Grass. L'Américaine Lana Del Rey reprend le titre du poème I Sing The Body Electric dans le refrain du morceau Body Electric (2012), issu de son EP Tropico.

"Leaves of Grass", clé de "Breaking Bad" et "Paper Town"

Leaves of Grass s'est aussi décliné sur le petit écran, notamment dans la série Breaking Bad, où le recueil joue un rôle important. Cette série raconte comment Walter White, un prof de chimie atteint de cancer, se met à fabriquer de la drogue pour subvenir aux besoins de sa famille. [Spoilers] Son beau-frère, Hank Schrader, travaille à la brigade des stupéfiants et traque un mystérieux trafiquant de drogue nommé Heisenberg - il ignore encore qu’il s’agit de Walter White. Au cours de son enquête, Hank tombe sur les initiales W.W. Elles désignent Walter White mais ce dernier brouille les pistes en affirmant qu’elles se réfèrent au poète Walt Whitman. Finalement, Hank comprend que Walter White se cache derrière les initiales en ouvrant Leaves of Grass. 

Récemment, Walt Whitman s'est aussi invité dans le travail de John Green, l'un des romanciers "young adult" les plus populaires du moment. Dans son roman Paper Town, le poème Song of Myself est l'un des indices suivis par Quentin pour retrouver Margo, une fille dont il est amoureux et disparue du jour au lendemain. Une adaptation du livre est actuellement au cinéma avec Cara Delevingne dans le rôle de Margo. 

Le culte "O Captain! My Captain!"

On retrouve un autre trace notable de Walt Whitman dans la pop-culture dans le film Le Cercle des poètes disparus (1989). Robin Williams y interprète un professeur d'anglais non-conformiste dans un établissement privé réservé aux garçons. Pendant ses cours, et à différents moments importants du film, ce personnage cite le poème O Captain ! My Captain !, de Walt Whitman. Le passage où les élèves montent sur leur table pour l'entonner est devenu le moment le plus culte du Cercle des poètes disparus et une scène d'anthologie dans l'histoire du cinéma américain. 

Walt Whitman a écrit ce poème en 1865 et l'a dédié à la mort d'Abraham Lincoln, président des États-Unis, la même année. Le poète américain y présente l'homme de pouvoir comme le capitaine d'un bateau, qui représente les États-Unis. Dans ses vers, Walt Whitman en profite pour saluer le travail d'Abraham Lincoln à propos des droits civiques : "Mon Capitaine ne répond pas, ses lèvres sont pâles et figées/Mon père ne sent pas mon bras, il n'a pas de pouls ni de volonté/Le bateau est amarré sûrement, son voyage est terminé/D'une épopée effrayante, le bateau victorieux/Revient avec un lot gagnant". L'expression "O Captain! My Captain!" a également été utilisée comme à un hommage lors de la mort de Robin Williams, en 2014.