Nick Hornby, le romancier le plus pop du Royaume-Uni

Le nom de Nick Hornby n'est pas si connu en France, mais Outre-Manche, il est synonyme de fierté nationale. À 58 ans, ce natif de la banlieue londonienne porte plusieurs casquettes : romancier avant tout, mais aussi parolier, essayiste, critique et scénariste. Nick Hornby s'est fait connaître dans les années 90, grâce à ses romans Haute Fidélité (1995), À Propos d'un Gamin (1998) et son autobiographie Carton jaune (1992), qui ont chacun été adaptés dans des films à succès. Ses livres se sont vendus à plus de cinq millions d'exemplaires à travers le monde.

"La voix, le ton, la simplicité, l'humour, l'âme... Tous ces éléments semblaient absents de la fiction anglaise contemporaine que je lisais. Et j'ai alors su que c'était cela que je voulais apporter", résume Nick Hornby dans une interview donnée en 2003. Cela fait alors déjà vingt ans qu'il écrit. 

Empreint de culture pop britannique, du football à la musique en passant par le cinéma, l'écrivain revient avec Funny Girl, fable mordante sur Sophie Straw. Cette actrice comique anglaise - imaginaire - était très populaire dans les années 60, grâce au feuilleton Barbara (and Jim), diffusé sur la BBC. La version française est disponible aux éditions Stock depuis le 19 août.

Plongée dans la télévision des années 60

Alors que Barbara est couronnée Miss Blackpool, cette brune répondant aux canons de beauté de l'époque ne pense qu'à une chose : quitter cette petite ville de l'Angleterre pour rejoindre Londres, et démarrer une carrière d'actrice comique. "Barbara savait qu'elle ne voulait pas être reine d'un jour, ni même d'un an. Elle ne voulait pas être reine du tout. Elle voulait juste passer à la télévision et faire rire les gens. Les reines n'étaient jamais drôles, du moins celles de Blackpool et de Buckingham Palace", écrit Nick Hornby dans le premier chapitre de Funny Girl, alors que ses proches trouvent cette ambition dérisoire. Barbara s'y accroche.

Les parcours de jeunes femmes sont plus émouvants

Nick Hornby

"Les parcours de jeunes femmes sont plus émouvants, estime l'auteur auprès du Guardian. Soyons honnêtes : les hommes n'ont pas à vaincre beaucoup d'obstacles. Alors que les jeunes femmes, à l'époque, en avaient de toutes sortes. Les surmonter demandait du courage, du cœur et de l'intelligence. Ce sont des qualités intéressantes sur lesquelles écrire."

Barbara quitte du jour au lendemain son père pour vivre à Londres, où elle adopte le surnom Sophie Straw. Fan de l'actrice comique américaine Lucille Ball, elle passe les auditions pour jouer dans Bonheur Conjugal ?, un projet de série humoristique de la BBC. Il deviendra finalement la sitcom Barbara (and Jim), un carton d'audience pendant quatre saisons. Sous la plume de Nick Hornby, Sophie Straw est une femme piquante, sûre de son potentiel et déterminée à se faire une place dans ce milieu très masculin.

Dans Funny Girl, Nick Hornby parvient à recréer l'ambiance bouillonnante du "Swinging London", le Londres des années 60, encore chancelant après la guerre. Celui où les téléviseurs sont encore rares, les jeunes femmes rêvant d'être actrices, nombreuses, tandis que les mœurs se font plus légères. Nick Hornby redonne aussi leurs lettres de noblesse aux "Comedy Playhouse", un ensemble de sitcoms diffusées de 1961 à 1975 sur la BBC, et qui a servi de lampe de lancement à de nombreuses séries comiques.

L'écrivain agrémente son livre de photos en noir et blanc d'époque, avec des personnages culturels centraux, tels Tom Sloan ou Mick Jagger, et des extraits de scripts originaux de Barbara (and Jim). Nick Hornby a même inclus des cameos de gens célèbres, comme Jimmy Page ou Lucile Ball. "Je voulais que le succès de cette sitcom ait l'air le plus vrai possible, cela demandait des gens qui ont vraiment existé", explique l'auteur dans l'émission Studio Q.

Écriture pop-rock

Nick Hornby a toujours immergé ses romans dans la culture pop britannique. C'est toutefois la première fois qu'il base une intrigue sur un personnage ayant réellement existé et qu'il s'intéresse à la télévision. On le connaît plutôt comme l'écrivain pop-rock par excellence. Dans Haute Fidélité, son premier gros succès à l'international, il dépeint Bob Gordon, un disquaire obsédé par ses groupes préférés et malheureux en amour. "Qui était là avant ? La musique ou la mélancolie ?", se demande-t-il. En 2000, il prend vie sur le grand écran sous les traits de John Cusack, dans une adaptation de Stephen Frears devenue culte.

Dans À propos d'un gamin (1998), Nick Hornby met cette fois en avant Will Freeman, un parolier solitaire et dragueur, devenu riche grâce aux royalties d'un tube de Noël. Sa vie est changée lorsqu'il se rapproche de son neveu, l'introverti Marcus Brewer, qu'il va utiliser comme appât pour séduire des femmes. Le film qui en est tiré en 2011, avec Hugh Grant dans le rôle-titre, est également un succès. Le titre du roman (About a boy) est tiré de la chanson éponyme de Nirvana, mentionné à plusieurs reprises dans le livre. 

Enfin, Juliet, Naked (2009) s'intéresse à Tucker Crowe, rock star des années 80 recluse, obligé de revenir sur le devant de la scène pour la réédition de son album le plus populaire. Il entame une correspondance avec Annie, la femme d'un de ses plus grands fans, alors qu'elle n'apprécie pas sa musique. 

Nick Hornby accorde tant d'importance à la musique qu'il a même consacré un livre aux "31 chansons qui ont changé sa vie" : Songbook (2002). L'auteur va de Bob Dylan à Nelly Furtado, en passant par Bruce Springsteen et Led Zeppelin. 

Amoureux de la pop-culture

Avant la musique, la télévision ou le cinéma, Nick Hornby a mis sur papier sa passion pour le football, et en particulier pour le club d'Arsenal. Son autobiographie, Carton jaune (1992), y est dédiée. Le succès critique et populaire est instantané. Le livre est adapté au Royaume-Uni avec Colin Firth et aux États-Unis avec Jimmy Fallon. Nick Hornby se retrouve chroniqueur sportif pour des journaux britanniques, en plus de ses critiques musicales pour le magazine huppé New Yorker.

"Je n'ai écrit qu'un livre sur le football, et c'était il y a vingt ans. Mais dès le moment où on écrit sur le sport, on est catégorisé tout sa vie, peu importe ce qu'on écrit", plaisante Nick Hornby dans une récente séance de questions-réponses avec Google. Du football à la littérature, tout se vaut pour Nick Hornby, qui se refuse à une hiérarchisation des loisirs. En 2014, il provoque l'indignation en conseillant aux gens de ne pas se forcer à lire des livres qui les ennuient : "Cela renforce la notion selon laquelle la lecture est un devoir et on est toujours plus susceptible de regarder un programme à la télévision que de lire un livre, si le livre en question demande un travail ardu alors que vous aimez ce programme télévisé", explique-t-il au Guardian. 

Son côté touche-à-tout est une preuve supplémentaire de son amour de la pop-culture. Il a écrit le scénario d'Une Éducation (2009), comédie dramatique sur une histoire d'amour entre une jeune étudiante et un homme d'affaires aux pratiques douteuses. Nick Hornby a par ailleurs participé aux tournées du groupe Marah, lisant des courts textes sur scène. L'auteur a même écrit les paroles de l'album Lonely Avenue (2010), sur demande de l'Américain Ben Folds.